[바이오타임즈] 우울증은 현대 사회에서 많이 발생하는 정신 건강 문제 중 하나로, 많은 사람이 우울감, 무기력감, 불안 등의 증상을 겪고 있다. 우울증의 대부분 발병 원인은 신경전달물질인 '세로토닌'이 결핍되면 발생한다고 알려져 있다.
뇌에는 60가지 이상의 신경전달물질이 있다. 이 신경전달물질은 우리의 기분, 내장 활동, 운동 등 인체에 폭넓게 관여한다. 대표적인 신경전달물질은 노르아드레날린, 세로토닌, 도파민 등이 있다.
그중에서 세로토닌은 기분, 식욕, 수면을 조절하는 데 중요한 역할을 한다. 세로토닌이 충분하면 행복감, 안정감, 평온함과 같은 긍정적인 감정을 느낄 수 있는 반면, 세로토닌이 결핍되면 우울과 불안, 수면 부족, 무기력증 등이 생길 수 있다.
특히, 세로토닌은 마음을 평온한 상태로 만드는 신경전달물질이다. 인간의 격정적인 마음을 안정시키고 우울한 감정을 다독여 행복감을 느끼게 한다. 세로토닌이 부족하면 집중력이 떨어지고 쉽게 짜증이 나거나 기운을 차리기 어렵게 된다.
세로토닌은 일반적으로 섭취하기 어려운 물질이다. 섭취해도 뇌·혈관 장벽에 가로막히므로 체내에서 세로토닌이 제대로 합성되지 않는다. 이에 따른 대안으로 세로토닌의 전구물질인 '트립토판'을 섭취하는 방법이 있는데, 이는 세로토닌의 생성량을 늘려 우울감, 불안함 등의 기분을 개선할 수 있다고 알려져 있다.
즉, 트립토판을 통해 생성되는 세로토닌은 노르아드레날린이나 도파민의 과다로 인한 부정적인 영향을 억제하고 마음을 안정시키는 효과가 있다.
다만 트립토판은 체내에서 합성되지 않기 때문에 영양소로써 섭취되어야 하는 필수 아미노산 중 하나이다. 일반적으로 닭고기, 생선, 견과류, 콩류 등 다양한 식품에 포함되어 있으며, 환 또는 캡슐 형태의 보충제로도 섭취 가능하다.
트립토판은 특히 무감각함, 지루함, 즐거움을 덜 느끼는 등 항우울제 SSRI의 의도치 않은 부작용인 ‘감정적 둔화’가 우려될 때 섭취를 고려할 수 있다. 세로토닌 합성을 유도하여 뇌 내 세로토닌 수치를 자연스러운 방식으로 끌어올려주기 때문이다.
다만 모든 우울증 사례가 트립토판 만으로 효과적으로 치료될 수 있는 것은 아니며, 자연적인 대안을 찾고 있거나 약물 복용으로 인한 정서적 부작용을 겪고 있을 시 트립토판환과 같은 보충제를 섭취하는 방법도 있다는 것이다. 단, 치료 계획을 변경하기 전에는 반드시 의료 전문가와 상의하는 것이 중요하다.
[바이오타임즈=정민아 기자] news@biotimes.co.kr
