[바이오타임즈] 이뮤니스바이오는 개발 중인 차세대 NK면역세포치료제(MYJ1633)가 암의 전이 및 재발 원인으로 지목되는 암 줄기세포(Cancer Stem Cell)에 대한 사멸효능을 입증했다고 밝혔다.

암줄기세포는 암 조직 대부분을 차지하는 분화된 암세포와 달리 극소량(0.1~2%) 존재한다.

암줄기세포가 처음 증명된 건 1990년대 후반 급성 골수성 백혈병에서였으며, 2000년대 이후 암 분야에서 암줄기세포에 대한 연구가 집중되고 있다.

암줄기세포는 정상적인 줄기세포와 유사한 특징을 갖는데, 정상 줄기세포가 모든 조직으로 분화할 수 있는 능력을 지닌 것처럼, 암줄기세포도 특정한 암 조직에서 발견되는 모든 세포형을 만들 수 있는 능력을 갖고 있다.

특히, 암줄기세포는 현존하는 항암, 방사선 치료에 저항성을 나타내, 잘 제거되지 않고 숨어 있다가 치료 종료 수개월 또는 수년 후 다시 새로운 암세포로 다량 분화해 암의 재발 및 전이의 원인이 되고 있다. 아직 암줄기세포를 타깃할 수 있는 치료제는 개발되지 않았다.

이뮤니스바이오의 ‘MYJ1633’은 환자 자가말초혈액에서 추출한 NK, NKT, 세포독성 T세포들을 체외에서 대량 증식 및 활성화시켜 환자의 체내에 재주입하는 면역세포치료제이다.

MYJ1633 세포 구성의 대부분을 차지하는 NK(Natural killer)세포는 선천성 면역 반응에서 중추적인 역할을 하는 자연살해세포로 암, 바이러스감염, 자가면역질환 등 다양한 질병에서 면역조절 작용을 한다.

특히, NK세포는 체내에서 자연 발생한 암세포나 바이러스감염 세포를 직접 파괴하는 인체 면역계의 주 공격수로서 기존 치료법으로 제거되지 않으며, 암 재발 및 전이의 주요 원인으로 알려져 있는 암줄기세포 제거에도 효과가 있는 것으로 최근 연구들에서 보고되며 과학계의 이목을 끌고 있다.

MYJ1633은 2018년 일본 후생노동성 검증위원회로부터 세포치료제로 판매허가를 받고 폐암, 뇌종양, 췌장암, 간암 등 다양한 암 환자를 대상으로 투여해 긍정적인 결과를 보였으며, 베트남, 말레이시아로 기술 수출을 완료했다.

이뮤니스바이오 연구책임자는 “가톨릭관동대학교 국제성모병원 바이오융합연구원과 진행한 공동연구에서 ‘MYJ1633’이 기존 암세포뿐만 아니라 암 재발의 씨앗인 암줄기세포 사멸에도 탁월한 효과를 나타냈다”며 “이번 실험에서 예후가 굉장히 불량한 악성 뇌종양의 일종인 신경교종 유래 암줄기세포에 대해 ‘MYJ1633’을 처리한 결과 단 12시간 만에 100%에 가까운 사멸 효과를 나타냈다”고 밝혔다.

이뮤니스바이오는 이러한 연구 결과를 바탕으로 폐암, 위암, 유방암, 전립선암 등 발생률이 높은 다른 암종의 암줄기세포에 대한 MYJ1633의 효능 및 작용기전을 연구 중이다.

강정화 이뮤니스바이오 대표는 “이번 연구 결과는 기존의 치료방법으로는 제거되지 않아 암의 주요사망 원인인 재발 및 전이를 일으키는 암줄기세포를 인체면역세포에서 유래한 MYJ1633가 제거할 수 있음을 밝힌 것으로, 이를 통해 암 환자의 재발율 감소, 생존율 증가 및 삶의 질을 획기적으로 높일 수 있을 것으로 전망된다”고 말했다.

[바이오타임즈=김수진 기자] sjkimcap@biotimes.co.kr

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